Los accidentes de automóvil son la principal causa de muerte entre los estadounidenses menores de 34 años. Cada año se producen unos 6,5 millones de accidentes de automóvil, con cerca de 40.000 muertos y 3,5 millones de heridos. La edad es un factor que interviene en muchos accidentes de tráfico. Los conductores de entre 16 y 20 años y los mayores de 70 tienen un porcentaje de accidentes mucho mayor que las personas de otros rangos de edad.

CAUSAS COMUNES DE LOS ACCIDENTES DE TRÁFICO

El tipo más común de accidente de tráfico es la colisión por alcance. Por ejemplo, un automóvil se detiene ante una señal de stop, un semáforo en rojo o en hora punta, y el automóvil que circula detrás choca contra la parte trasera del primero. A menudo, el conductor errante simplemente no prestaba suficiente atención a la carretera que tenía delante; cuando se dio cuenta de que el automóvil de delante se había detenido, ya era demasiado tarde para evitar el accidente. Reducir bruscamente la velocidad para observar las secuelas de un accidente ("rubbernecking"), provocando que el automóvik que circula detrás choque contra el suyo, es otra causa frecuente de colisiones por alcance.

Si estaba parado en una señal de stop o en un semáforo en rojo cuando su vehículo fue embestido por detrás, en el 99,99% de los casos el conductor que le golpeó por detrás será legalmente responsable; la ley exige que conduzca a una distancia prudencial detrás de otros automóviles para no chocar con ellos si tiene que frenar de repente. La única excepción importante a esta regla es cuando un conductor se cruza de repente delante de usted y frena bruscamente, provocando que choque por detrás con su vehículo. Los delincuentes utilizan este tipo de casos para estafar dinero a las compañías de seguros, porque saben lo difícil que es refutar la responsabilidad en las colisiones por alcance. Disponen de una red de médicos de mala muerte que tratan a la "víctima lesionada" hasta que su factura alcanza una cantidad astronómica, y entonces los miembros del grupo, que puede estar encabezado por un abogado poco ético, negocian con la compañía de seguros para obtener grandes indemnizaciones. Este tipo de reclamación falsa hace subir las primas de seguro de todo el mundo y es más común -y lucrativa- de lo que usted cree.

El hecho de que un vehículo que gira a la izquierda en una intersección no ceda el paso al tráfico que circula en sentido contrario es la segunda causa más común de accidentes de tráfico. Un conductor que gira a la izquierda debe ceder el paso al tráfico que se aproxima. El conductor que gira a la izquierda puede no estar prestando atención y no ver el vehículo que se aproxima. O puede que vea el vehículo que se aproxima pero piense (erróneamente) que tiene tiempo suficiente para girar a la izquierda. El conductor puede calcular mal la velocidad y la distancia del vehículo que se aproxima. La conductora que gira a la izquierda puede acelerar, pensando que puede hacer el giro antes de que el otro vehículo llegue a la intersección. A veces, el automóvil que circula en dirección contraria supera el límite de velocidad establecido en 10, 15 o más millas por hora, lo que hace más difícil juzgar de cuánto tiempo se dispone para girar a la izquierda con seguridad.

Otra de las principales causas de accidentes de tráfico es la distracción o falta de atención del conductor, que simplemente no presta suficiente atención a la carretera que tiene delante, al flujo del tráfico o al estado de la calzada. El conductor puede distraerse cambiando la emisora de radio o el volumen, recogiendo un objeto que se le ha caído, comiendo, aseándose en el vehículo, hablando con los pasajeros, atendiendo a un niño pequeño, ocupándose de una mascota o realizando otras muchas actividades que le apartan de la carretera. Bastan unos segundos sin mirar la carretera y los vehículos de delante para que se produzca un accidente.

En California, el uso de teléfonos móviles de mano está prohibido durante la conducción. Aun así, las investigaciones demuestran que las personas que utilizan teléfonos móviles con manos libres corren un riesgo mucho mayor de sufrir un accidente que los conductores que no los utilizan. El problema es que la atención de la conductora se centra en la conversación telefónica que está manteniendo, en lugar de en la carretera que tiene delante y el tráfico circundante.

El alcohol está implicado en aproximadamente el 40% de los casos de accidentes de tráfico. El límite legal de alcoholemia a efectos penales es de 0,08. Pero una persona con una tasa de alcoholemia de 0,05 o 0,06 (o incluso inferior) puede estar lo suficientemente alterada como para afectar a su juicio y sus reflejos y provocar un accidente de tráfico. Dado que los casos de lesiones automovilísticas se juzgan en los tribunales civiles, no es necesario demostrar que el conductor culpable cumplía la definición penal de deficiencia para considerarle legalmente responsable de los daños y perjuicios sufridos por la víctima, como gastos médicos, pérdida de salarios y daños y perjuicios por dolor y sufrimiento.

La conducción agresiva es una causa frecuente de accidentes de automóvil. Esto incluye actividades de alto riesgo como ir detrás de otros vehículos, exceso de velocidad, cambio excesivo de carril, no utilizar las luces de señalización para indicar un giro o un cambio de carril, cortar el paso a otros vehículos, no ceder el derecho de paso e ignorar descaradamente las señales de tráfico.

No mantener el vehículo en condiciones adecuadas de funcionamiento es otra causa frecuente de accidentes de tráfico. Los frenos desgastados son una de las principales causas de muchos accidentes. Los neumáticos que no tienen suficiente banda de rodadura para detener el vehículo -especialmente en caso de emergencia- son una causa frecuente de accidentes de tráfico. El riesgo de sufrir un accidente de tráfico en un automóvil con los neumáticos calados aumenta drásticamente cuando hay agua en la carretera, como ocurre con las precipitaciones o la formación de hielo. Otras causas mecánicas de un accidente pueden ser el reventón de un neumático; un fallo del sistema de dirección; un fallo del eje; defectos en los cierres de las puertas, el sistema de combustible, los airbags, los cinturones de seguridad o los respaldos de los asientos; y una resistencia insuficiente del techo para evitar un desplome en caso de vuelco. Como puede ver, además de la imprudencia del propietario del vehículo, el diseño o la fabricación de un vehículo también pueden ser defectuosos. Este es el caso de los Sport Utility Vehicles (SUV), que tienen un centro de gravedad alto y son más propensos a volcar en caso de accidente.

Las condiciones meteorológicas pueden provocar muchos accidentes. La lluvia, el hielo o la nieve en el asfalto pueden causar problemas de tracción y hacer que se tarde más en detener un vehículo que si la superficie de la carretera estuviera seca. En el sur de California llueve relativamente poco; cuando llueve, el aceite se filtra a la superficie de la carretera, aumentando el peligro de una superficie resbaladiza. Además, como llueve con tan poca frecuencia en el sur de California, los conductores tienen poca experiencia sobre cómo conducir con seguridad en carreteras resbaladizas, lo que provoca un aumento drástico de los accidentes durante los periodos de lluvia.

Un número creciente de accidentes automovilísticos en California implican carreras callejeras. En algunos casos, dos conductores se enzarzan en una carrera y entonces un peatón u otro vehículo empieza a cruzar la calzada; es posible que el corredor callejero que va a toda velocidad no pueda frenar a tiempo para evitar el accidente. O uno de los automóviles podrían perder el control y chocar de frente contra un poste o un árbol, causando lesiones graves o la muerte. En caso de fallecimiento, el conductor del otro vehículo puede enfrentarse a graves cargos penales.

A veces se produce un accidente en la autopista o autovía cuando alguien circula en dirección contraria y choca frontalmente con un vehículo que viene en sentido contrario. Con frecuencia, el conductor que circula en sentido contrario está muy borracho o drogado y se ha metido sin querer en la rampa de tráfico equivocada. Pero algunos de estos conductores tienen la intención de suicidarse y no les importa la vida de las personas del otro vehículo que resultarán heridas o muertas en la colisión.

A veces un accidente de auto se debe a la negligencia de una entidad pública - los Estados Unidos, el Estado de California, un condado o una ciudad - en el diseño, construcción o mantenimiento de las vías públicas. Por ejemplo, una entidad pública puede ser responsable de las muertes o lesiones relacionadas con accidentes de construcción de carreteras resultantes de su negligencia, si la entidad pública creó una condición peligrosa con su propiedad de la que tenía conocimiento real o constructivo de que la condición planteaba un riesgo de daño a las personas que utilizan la carretera. La notificación implícita significa que el estado peligroso de la calzada existía desde hacía suficiente tiempo como para que la entidad pública debiera haberlo conocido, por ejemplo por un accidente anterior o una denuncia.

Los accidentes de un solo automóvil pueden ocurrir por varias razones. Tal vez el conductor iba a gran velocidad o conducía bajo los efectos del alcohol o las drogas, o puede que hubiera un defecto en el automóvil que le hiciera perder el control. Otra causa común de los accidentes de un solo automóvil es un diseño inseguro y peligroso de la carretera. Una señalización o una pintura vial defectuosas pueden provocar un accidente de tráfico. Los cruces de ferrocarril inseguros son responsables de numerosas lesiones y muertes cada año. Los accidentes de un solo automóvil también pueden deberse a un diseño negligente del vehículo, como ocurre con las furgonetas para 15 pasajeros y los todoterrenos: ambos tienen un centro de gravedad más alto y pueden volcar mientras el conductor negocia una curva cerrada.

Supongamos que un vehículo le atropella y causa lesiones a usted y a su pasajero, pero abandona el lugar antes de que tenga oportunidad de intercambiar información como nombre, dirección, cobertura del seguro, propietario registrado, etc. Estos casos se tratan como siniestros de motorista no asegurado. Cualquier indemnización por los daños personales sufridos por usted y sus pasajeros debe hacerse en virtud de la cláusula de motorista no asegurado de su propia póliza de seguro de automóvil. Pero, ¿y si no contrató la cobertura de motorista sin seguro para ahorrarse unos euros en su póliza? Entonces no tiene suerte. Si usted tuvo la culpa del accidente y tiene bienes, como una casa o una cartera de inversiones, es posible que sus pasajeros acaben reclamándole una indemnización por las facturas médicas, los salarios perdidos, el dolor y el sufrimiento, y otros daños y perjuicios.

Los accidentes de vuelco de vehículos utilitarios deportivos (SUV) causan heridas graves o la muerte a unas 10.000 personas en Estados Unidos cada año, más que los choques laterales y traseros juntos. Los todoterrenos y las furgonetas para 15 pasajeros tienen muchas más probabilidades de volcar o volcarse que las furgonetas de pasajeros y los automóviles normales. Los accidentes por vuelco son responsables del 51% de todas las muertes en todoterrenos, del 36% de las muertes en camiones (principalmente camionetas) y del 19% de las muertes en turismos. Los SUV se diseñaron originalmente como vehículos todoterreno, y su alto centro de gravedad los hace muy pesados. Un todoterreno que circule a velocidad de autopista o superior tiene más probabilidades de volcar cuando el conductor realiza una maniobra sencilla, como girar para evitar un objeto en la carretera o sobrevirar al adelantar a otro vehículo.

Una de las principales razones de este alto índice de muertes y lesiones corporales graves en los vuelcos, como parálisis por lesión medular o traumatismos craneoencefálicos, son los techos aplastados. Cuanto más aplastado esté el techo, más graves serán las lesiones y el riesgo de muerte. La norma actual sobre la resistencia de los tejados tiene unos 35 años y podrían evitarse muchas lesiones graves o muertes con normas de resistencia más estrictas. Un estudio de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) reveló una clara correlación estadística entre el grado de hundimiento del techo en el habitáculo y la gravedad de las lesiones. En los casos en que los ocupantes del vehículo no resultaron heridos, los vehículos perdieron una media de 16 centímetros de altura libre debido a la intrusión en el techo. En los accidentes con heridos más graves, los vehículos perdieron una media de 24 centímetros de altura libre en los vuelcos.

UTILIZACIÓN DEL ATESTADO POLICIAL PARA DETERMINAR LA RESPONSABILIDAD

Supongamos que ha sufrido un accidente de tráfico y el agente de policía que llegó al lugar preparó un informe del accidente. ¿Es ésta la última palabra sobre la causa del accidente? No. A menos que el agente de policía haya sido testigo presencial del accidente, el atestado policial se considera "de oídas" -hechos basados en lo que el agente oyó decir a otras personas en lugar de verlo él mismo- y no es admisible como prueba ante un tribunal. Por supuesto, la información contenida en el informe de la policía puede ser extremadamente útil para su abogado, como los nombres y declaraciones de los testigos, diagramas de la escena del accidente, las medidas de las marcas de derrape, mostrando donde el vehículo fue golpeado, etc.

¿TIENE LA OTRA PERSONA SEGUROS O BIENES IMPORTANTES?

Suponga que ha resultado gravemente herido en un choque frontal provocado por un conductor ebrio que cruzó las líneas dobles que separan los sentidos de circulación. La responsabilidad es clara y sus daños -financieros, médicos y emocionales- ascienden a cientos de miles de dólares. Pero el problema es que el conductor del otro vehículo no tiene seguro (es un "motorista sin seguro") o los límites de la póliza de seguro son bajos (un "motorista con seguro insuficiente") y apenas tiene posesiones que pueda vender para pagarte. Una sentencia de un millón de dólares no vale ni el papel en el que está escrita si la persona no tiene un seguro o activos significativos para pagar la sentencia. Todos hemos oído el axioma cientos de veces: No se puede sacar sangre de un nabo.

Si el vehículo está registrado a nombre de otra persona, es posible que recibas algún dinero en virtud de la ley del "usuario permisivo", que responsabiliza monetariamente a un propietario registrado hasta una cantidad determinada por los daños causados por alguien que conduce su vehículo con permiso. Si usted puede demostrar que el propietario registrado sabía que el conductor tenía antecedentes de conducir ebrio o era un conductor temerario, el propietario registrado puede ser considerado económicamente responsable de todos los daños en virtud de la doctrina de la "entrega negligente", es decir, entregar las llaves a una persona que sabe que no debería conducir. Si el conductor estaba empleado y trabajando en el momento del accidente, por ejemplo trasladando mercancías o piezas entre tiendas, puede que tenga derecho a demandar a su empleador por sus lesiones y daños.

Dependiendo de la situación, es posible que desee demandar al conductor sin seguro o con seguro insuficiente ante un tribunal y obtener una sentencia en su contra. Las sentencias son válidas en California durante 10 años y, después, son renovables cada 10 años hasta que se pagan ("satisfacen"). De este modo, si el conductor recibe algún dinero, como una herencia, podrá cobrarlo.

Por supuesto, encontrar un abogado que acepte un caso en tal situación será extremadamente difícil, ya que el abogado normalmente no querrá gastar mucho tiempo y energía persiguiendo el viento y esperando durante años por un dinero que puede que nunca llegue. Pero antes de decidirse a no reclamar una indemnización a la persona que le perjudicó, por muy indigente que parezca, consulte siempre a un abogado experto en lesiones personales, sobre todo si sus lesiones son graves. Es posible que el abogado conozca diversas teorías jurídicas que pueden utilizarse para obtener una indemnización o compensación importante, por ejemplo, de la ciudad por una carretera diseñada o mantenida negligentemente, o del empleador del conductor si éste realizaba un recado comercial para su empresa.

Si sufre lesiones por un conductor que no tiene seguro, o que tiene seguro pero sus límites no son suficientes para cubrir todos sus gastos, debería poder cobrar parte o la totalidad de sus daños y facturas con la cobertura de motorista sin seguro de su propia póliza de seguro de automóvil, suponiendo que haya contratado dicha cobertura. Esta cobertura es muy recomendable. La cobertura de motorista sin seguro suele ir acompañada de la cobertura de motorista con seguro insuficiente, que se activa después de que el seguro del otro conductor, si lo hay, haya pagado sus límites.

INFORMAR DEL ACCIDENTE A LA POLICÍA, AL DEPARTAMENTO DE TRÁFICO O A SU COMPAÑÍA DE SEGUROS

Aunque usted no haya tenido la culpa, por lo general está obligado a informar sin demora del accidente y de sus lesiones, si las hubiera, a su propia compañía de seguros. Una de sus ventajas es que, en el caso de un automóvil, pueden organizar la reparación de su vehículo y proporcionarle un vehículo de préstamo mientras su vehículo está en el taller. Por supuesto, esto sólo se aplica si usted tiene seguro de colisión y usted será responsable de los $ 250 o $ 500 deducible, sin embargo, puede recuperar esa cantidad del conductor negligente que causó el accidente.

Si su accidente es un "golpe leve" y no ha sufrido lesiones personales y los daños materiales son mínimos, es posible que el conductor causante del accidente le ruegue que no llame a la policía ni denuncie el accidente a las compañías de seguros por miedo a que sus primas de seguro se disparen. Aunque esté de acuerdo en el lugar del accidente, pida que enseñen los datos del seguro del otro conductor y anote el nombre de la compañía aseguradora, el número de póliza y el nombre y teléfono del agente. Pida también ver la matrícula para verificar que la persona que le ha chocado es efectivamente la propietaria del vehículo. Si la persona que le ha atropellado no es el propietario registrado, anote en la matrícula los datos del propietario registrado y su dirección. Anota también el año, la marca, el modelo y el color del vehículo, así como el número de matrícula.

Es frecuente que un conductor no quiera que llame a la policía y pida que lo solucionen entre ustedes porque no tiene seguro o conduce con el carné suspendido. Sin embargo, si el otro conductor tiene seguro y usted no cree que se haya lesionado, uno o dos días después puede despertarse con el cuello, la espalda y los hombros rígidos, lesiones típicas de los tejidos blandos que requerirán al menos una evaluación médica y probablemente de cuatro a seis semanas de fisioterapia. ¿Qué probabilidades hay de que el otro conductor pague de su bolsillo no sólo los gastos de reparación de su vehículo (que probablemente sean bastante más caros de lo que pensaba), sino también los gastos médicos en los que incurrió?

En tal caso, tendrá que dar parte del accidente a su propia compañía de seguros (si no lo ha hecho ya) y a la compañía de seguros del otro conductor, a pesar de sus promesas anteriores de que se haría cargo de los gastos de su propio bolsillo. Tenga en cuenta que si ha habido alguna lesión personal o muerte derivada del accidente, o daños a la propiedad de más de $ 750, la ley requiere que un formulario (SR-1) debe ser presentada ante el Departamento de Vehículos Motorizados dentro de los 10 días del accidente.

¿REALMENTE NECESITA UN ABOGADO?

Si su caso es el típico choque que sólo provoca daños en su vehículo, es posible que pueda gestionar la reclamación por su cuenta. Sin embargo, si uno o dos días después del accidente siente cierta rigidez en el cuello, la espalda y los hombros, debe pedir cita con su médico o quiropráctico para que le haga un chequeo y compruebe si ha sufrido alguna lesión en los tejidos blandos como consecuencia del accidente. Si presenta estos síntomas, el médico puede prescribirle un tratamiento de fisioterapia. Llegados a este punto, el perito del seguro, que fue tan amable y simpático con usted, y tan rápido en arreglarle el vehículo, adoptará ahora una actitud más adversaria con usted. El ajustador puede alegar que cuando hablaron usted no tenía ningún problema en el cuello, la espalda y los hombros y que lo está inventando para rellenar su reclamación.

Si sus lesiones son relativamente leves, es posible que desee llevar el caso por su cuenta y negociar con el perito del seguro. En el típico accidente de automóvil con daños moderados en el vehículo y lesiones leves por latigazo cervical u otras lesiones de tejidos blandos en la víctima, las compañías de seguros suelen utilizar una fórmula para calcular la cuantía de los daños que pagarán. Las compañías de seguros suelen tomar el importe de los gastos médicos, multiplicarlo por dos o tres para determinar el "dolor y sufrimiento", añadir a esa cifra el importe de los salarios perdidos y los daños materiales, y ¡listo! tiene una oferta de acuerdo.

Si no puede llegar a un acuerdo con el perito, puede presentar una demanda ante un tribunal de reclamos menores. Si, además de los daños sufridos por su vehículo, sufre lesiones personales, le convendría concertar una cita con un abogado experto en lesiones personales para hacerse una mejor idea de la cuantía que puede tener su caso. Sus daños pueden ser más graves de lo que piensa y puede que acepte que el abogado se encargue del asunto por usted.

Al principio, el perito del seguro será amable y simpático con usted, le arreglará el automóvil rápidamente y le pagará un vehículo de alquiler, e incluso puede que le pague la visita inicial al médico. El perito sumará estas facturas, incluirá una pequeña cantidad por su dolor y sufrimiento y le hará una oferta para liquidar la reclamación. No se deje engañar por la amabilidad del perito. Intenta resolver la reclamación lo antes posible por el menor importe posible. Si usted menciona la posibilidad de que un abogado revise el caso para ver si la oferta de arreglo es justa, el ajustador de seguros le dirá que usted no necesita ver a un abogado, que el ajustador está siendo justo con usted, y que los honorarios del abogado saldrán de su bolsillo por lo que a la larga usted terminará con menos dinero. No caigas en la trampa del perito del seguro. Los estudios demuestran que las personas representadas por un abogado terminan con más dinero en sus bolsillos después de que el caso se resuelva o se obtenga una indemnización del jurado que las personas que se representan a sí mismas, y esto después de que los honorarios del abogado se hayan pagado con el acuerdo o la indemnización.

DEMANDAS DE MENOR CUANTÍA

Los accidentes de automóvil son la principal causa de muerte entre los estadounidenses menores de 34 años. Cada año se producen unos 6,5 millones de accidentes de automóvil, con cerca de 40.000 muertos y 3,5 millones de heridos. La edad es un factor que interviene en muchos accidentes de tráfico. Los conductores de entre 16 y 20 años y los mayores de 70 tienen un porcentaje de accidentes mucho mayor que las personas de otros rangos de edad.

CAUSAS COMUNES DE LOS ACCIDENTES DE TRÁFICO

El tipo más común de accidente de tráfico es la colisión por alcance. Por ejemplo, un automóvil se detiene ante una señal de stop, un semáforo en rojo o en hora punta, y el automóvil que circula detrás choca contra la parte trasera del primero. A menudo, el conductor errante simplemente no prestaba suficiente atención a la carretera que tenía delante; cuando se dio cuenta de que el automóvil de delante se había detenido, ya era demasiado tarde para evitar el accidente. Reducir bruscamente la velocidad para observar las secuelas de un accidente ("rubbernecking"), provocando que el automóvik que circula detrás choque contra el suyo, es otra causa frecuente de colisiones por alcance.

Si estaba parado en una señal de stop o en un semáforo en rojo cuando su vehículo fue embestido por detrás, en el 99,99% de los casos el conductor que le golpeó por detrás será legalmente responsable; la ley exige que conduzca a una distancia prudencial detrás de otros automóviles para no chocar con ellos si tiene que frenar de repente. La única excepción importante a esta regla es cuando un conductor se cruza de repente delante de usted y frena bruscamente, provocando que choque por detrás con su vehículo. Los delincuentes utilizan este tipo de casos para estafar dinero a las compañías de seguros, porque saben lo difícil que es refutar la responsabilidad en las colisiones por alcance. Disponen de una red de médicos de mala muerte que tratan a la "víctima lesionada" hasta que su factura alcanza una cantidad astronómica, y entonces los miembros del grupo, que puede estar encabezado por un abogado poco ético, negocian con la compañía de seguros para obtener grandes indemnizaciones. Este tipo de reclamación falsa hace subir las primas de seguro de todo el mundo y es más común -y lucrativa- de lo que usted cree.

El hecho de que un vehículo que gira a la izquierda en una intersección no ceda el paso al tráfico que circula en sentido contrario es la segunda causa más común de accidentes de tráfico. Un conductor que gira a la izquierda debe ceder el paso al tráfico que se aproxima. El conductor que gira a la izquierda puede no estar prestando atención y no ver el vehículo que se aproxima. O puede que vea el vehículo que se aproxima pero piense (erróneamente) que tiene tiempo suficiente para girar a la izquierda. El conductor puede calcular mal la velocidad y la distancia del vehículo que se aproxima. La conductora que gira a la izquierda puede acelerar, pensando que puede hacer el giro antes de que el otro vehículo llegue a la intersección. A veces, el automóvil que circula en dirección contraria supera el límite de velocidad establecido en 10, 15 o más millas por hora, lo que hace más difícil juzgar de cuánto tiempo se dispone para girar a la izquierda con seguridad.

Otra de las principales causas de accidentes de tráfico es la distracción o falta de atención del conductor, que simplemente no presta suficiente atención a la carretera que tiene delante, al flujo del tráfico o al estado de la calzada. El conductor puede distraerse cambiando la emisora de radio o el volumen, recogiendo un objeto que se le ha caído, comiendo, aseándose en el vehículo, hablando con los pasajeros, atendiendo a un niño pequeño, ocupándose de una mascota o realizando otras muchas actividades que le apartan de la carretera. Bastan unos segundos sin mirar la carretera y los vehículos de delante para que se produzca un accidente.

En California, el uso de teléfonos móviles de mano está prohibido durante la conducción. Aun así, las investigaciones demuestran que las personas que utilizan teléfonos móviles con manos libres corren un riesgo mucho mayor de sufrir un accidente que los conductores que no los utilizan. El problema es que la atención de la conductora se centra en la conversación telefónica que está manteniendo, en lugar de en la carretera que tiene delante y el tráfico circundante.

El alcohol está implicado en aproximadamente el 40% de los casos de accidentes de tráfico. El límite legal de alcoholemia a efectos penales es de 0,08. Pero una persona con una tasa de alcoholemia de 0,05 o 0,06 (o incluso inferior) puede estar lo suficientemente alterada como para afectar a su juicio y sus reflejos y provocar un accidente de tráfico. Dado que los casos de lesiones automovilísticas se juzgan en los tribunales civiles, no es necesario demostrar que el conductor culpable cumplía la definición penal de deficiencia para considerarle legalmente responsable de los daños y perjuicios sufridos por la víctima, como gastos médicos, pérdida de salarios y daños y perjuicios por dolor y sufrimiento.

La conducción agresiva es una causa frecuente de accidentes de automóvil. Esto incluye actividades de alto riesgo como ir detrás de otros vehículos, exceso de velocidad, cambio excesivo de carril, no utilizar las luces de señalización para indicar un giro o un cambio de carril, cortar el paso a otros vehículos, no ceder el derecho de paso e ignorar descaradamente las señales de tráfico.

No mantener el vehículo en condiciones adecuadas de funcionamiento es otra causa frecuente de accidentes de tráfico. Los frenos desgastados son una de las principales causas de muchos accidentes. Los neumáticos que no tienen suficiente banda de rodadura para detener el vehículo -especialmente en caso de emergencia- son una causa frecuente de accidentes de tráfico. El riesgo de sufrir un accidente de tráfico en un automóvil con los neumáticos calados aumenta drásticamente cuando hay agua en la carretera, como ocurre con las precipitaciones o la formación de hielo. Otras causas mecánicas de un accidente pueden ser el reventón de un neumático; un fallo del sistema de dirección; un fallo del eje; defectos en los cierres de las puertas, el sistema de combustible, los airbags, los cinturones de seguridad o los respaldos de los asientos; y una resistencia insuficiente del techo para evitar un desplome en caso de vuelco. Como puede ver, además de la imprudencia del propietario del vehículo, el diseño o la fabricación de un vehículo también pueden ser defectuosos. Este es el caso de los Sport Utility Vehicles (SUV), que tienen un centro de gravedad alto y son más propensos a volcar en caso de accidente.

Las condiciones meteorológicas pueden provocar muchos accidentes. La lluvia, el hielo o la nieve en el asfalto pueden causar problemas de tracción y hacer que se tarde más en detener un vehículo que si la superficie de la carretera estuviera seca. En el sur de California llueve relativamente poco; cuando llueve, el aceite se filtra a la superficie de la carretera, aumentando el peligro de una superficie resbaladiza. Además, como llueve con tan poca frecuencia en el sur de California, los conductores tienen poca experiencia sobre cómo conducir con seguridad en carreteras resbaladizas, lo que provoca un aumento drástico de los accidentes durante los periodos de lluvia.

Un número creciente de accidentes automovilísticos en California implican carreras callejeras. En algunos casos, dos conductores se enzarzan en una carrera y entonces un peatón u otro vehículo empieza a cruzar la calzada; es posible que el corredor callejero que va a toda velocidad no pueda frenar a tiempo para evitar el accidente. O uno de los automóviles podrían perder el control y chocar de frente contra un poste o un árbol, causando lesiones graves o la muerte. En caso de fallecimiento, el conductor del otro vehículo puede enfrentarse a graves cargos penales.

A veces se produce un accidente en la autopista o autovía cuando alguien circula en dirección contraria y choca frontalmente con un vehículo que viene en sentido contrario. Con frecuencia, el conductor que circula en sentido contrario está muy borracho o drogado y se ha metido sin querer en la rampa de tráfico equivocada. Pero algunos de estos conductores tienen la intención de suicidarse y no les importa la vida de las personas del otro vehículo que resultarán heridas o muertas en la colisión.

A veces un accidente de auto se debe a la negligencia de una entidad pública - los Estados Unidos, el Estado de California, un condado o una ciudad - en el diseño, construcción o mantenimiento de las vías públicas. Por ejemplo, una entidad pública puede ser responsable de las muertes o lesiones relacionadas con accidentes de construcción de carreteras resultantes de su negligencia, si la entidad pública creó una condición peligrosa con su propiedad de la que tenía conocimiento real o constructivo de que la condición planteaba un riesgo de daño a las personas que utilizan la carretera. La notificación implícita significa que el estado peligroso de la calzada existía desde hacía suficiente tiempo como para que la entidad pública debiera haberlo conocido, por ejemplo por un accidente anterior o una denuncia.

Los accidentes de un solo automóvil pueden ocurrir por varias razones. Tal vez el conductor iba a gran velocidad o conducía bajo los efectos del alcohol o las drogas, o puede que hubiera un defecto en el automóvil que le hiciera perder el control. Otra causa común de los accidentes de un solo automóvil es un diseño inseguro y peligroso de la carretera. Una señalización o una pintura vial defectuosas pueden provocar un accidente de tráfico. Los cruces de ferrocarril inseguros son responsables de numerosas lesiones y muertes cada año. Los accidentes de un solo automóvil también pueden deberse a un diseño negligente del vehículo, como ocurre con las furgonetas para 15 pasajeros y los todoterrenos: ambos tienen un centro de gravedad más alto y pueden volcar mientras el conductor negocia una curva cerrada.

Supongamos que un vehículo le atropella y causa lesiones a usted y a su pasajero, pero abandona el lugar antes de que tenga oportunidad de intercambiar información como nombre, dirección, cobertura del seguro, propietario registrado, etc. Estos casos se tratan como siniestros de motorista no asegurado. Cualquier indemnización por los daños personales sufridos por usted y sus pasajeros debe hacerse en virtud de la cláusula de motorista no asegurado de su propia póliza de seguro de automóvil. Pero, ¿y si no contrató la cobertura de motorista sin seguro para ahorrarse unos euros en su póliza? Entonces no tiene suerte. Si usted tuvo la culpa del accidente y tiene bienes, como una casa o una cartera de inversiones, es posible que sus pasajeros acaben reclamándole una indemnización por las facturas médicas, los salarios perdidos, el dolor y el sufrimiento, y otros daños y perjuicios.

Los accidentes de vuelco de vehículos utilitarios deportivos (SUV) causan heridas graves o la muerte a unas 10.000 personas en Estados Unidos cada año, más que los choques laterales y traseros juntos. Los todoterrenos y las furgonetas para 15 pasajeros tienen muchas más probabilidades de volcar o volcarse que las furgonetas de pasajeros y los automóviles normales. Los accidentes por vuelco son responsables del 51% de todas las muertes en todoterrenos, del 36% de las muertes en camiones (principalmente camionetas) y del 19% de las muertes en turismos. Los SUV se diseñaron originalmente como vehículos todoterreno, y su alto centro de gravedad los hace muy pesados. Un todoterreno que circule a velocidad de autopista o superior tiene más probabilidades de volcar cuando el conductor realiza una maniobra sencilla, como girar para evitar un objeto en la carretera o sobrevirar al adelantar a otro vehículo.

Una de las principales razones de este alto índice de muertes y lesiones corporales graves en los vuelcos, como parálisis por lesión medular o traumatismos craneoencefálicos, son los techos aplastados. Cuanto más aplastado esté el techo, más graves serán las lesiones y el riesgo de muerte. La norma actual sobre la resistencia de los tejados tiene unos 35 años y podrían evitarse muchas lesiones graves o muertes con normas de resistencia más estrictas. Un estudio de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) reveló una clara correlación estadística entre el grado de hundimiento del techo en el habitáculo y la gravedad de las lesiones. En los casos en que los ocupantes del vehículo no resultaron heridos, los vehículos perdieron una media de 16 centímetros de altura libre debido a la intrusión en el techo. En los accidentes con heridos más graves, los vehículos perdieron una media de 24 centímetros de altura libre en los vuelcos.

UTILIZACIÓN DEL ATESTADO POLICIAL PARA DETERMINAR LA RESPONSABILIDAD

Supongamos que ha sufrido un accidente de tráfico y el agente de policía que llegó al lugar preparó un informe del accidente. ¿Es ésta la última palabra sobre la causa del accidente? No. A menos que el agente de policía haya sido testigo presencial del accidente, el atestado policial se considera "de oídas" -hechos basados en lo que el agente oyó decir a otras personas en lugar de verlo él mismo- y no es admisible como prueba ante un tribunal. Por supuesto, la información contenida en el informe de la policía puede ser extremadamente útil para su abogado, como los nombres y declaraciones de los testigos, diagramas de la escena del accidente, las medidas de las marcas de derrape, mostrando donde el vehículo fue golpeado, etc.

¿TIENE LA OTRA PERSONA SEGUROS O BIENES IMPORTANTES?

Suponga que ha resultado gravemente herido en un choque frontal provocado por un conductor ebrio que cruzó las líneas dobles que separan los sentidos de circulación. La responsabilidad es clara y sus daños -financieros, médicos y emocionales- ascienden a cientos de miles de dólares. Pero el problema es que el conductor del otro vehículo no tiene seguro (es un "motorista sin seguro") o los límites de la póliza de seguro son bajos (un "motorista con seguro insuficiente") y apenas tiene posesiones que pueda vender para pagarte. Una sentencia de un millón de dólares no vale ni el papel en el que está escrita si la persona no tiene un seguro o activos significativos para pagar la sentencia. Todos hemos oído el axioma cientos de veces: No se puede sacar sangre de un nabo.

Si el vehículo está registrado a nombre de otra persona, es posible que recibas algún dinero en virtud de la ley del "usuario permisivo", que responsabiliza monetariamente a un propietario registrado hasta una cantidad determinada por los daños causados por alguien que conduce su vehículo con permiso. Si usted puede demostrar que el propietario registrado sabía que el conductor tenía antecedentes de conducir ebrio o era un conductor temerario, el propietario registrado puede ser considerado económicamente responsable de todos los daños en virtud de la doctrina de la "entrega negligente", es decir, entregar las llaves a una persona que sabe que no debería conducir. Si el conductor estaba empleado y trabajando en el momento del accidente, por ejemplo trasladando mercancías o piezas entre tiendas, puede que tenga derecho a demandar a su empleador por sus lesiones y daños.

Dependiendo de la situación, es posible que desee demandar al conductor sin seguro o con seguro insuficiente ante un tribunal y obtener una sentencia en su contra. Las sentencias son válidas en California durante 10 años y, después, son renovables cada 10 años hasta que se pagan ("satisfacen"). De este modo, si el conductor recibe algún dinero, como una herencia, podrá cobrarlo.

Por supuesto, encontrar un abogado que acepte un caso en tal situación será extremadamente difícil, ya que el abogado normalmente no querrá gastar mucho tiempo y energía persiguiendo el viento y esperando durante años por un dinero que puede que nunca llegue. Pero antes de decidirse a no reclamar una indemnización a la persona que le perjudicó, por muy indigente que parezca, consulte siempre a un abogado experto en lesiones personales, sobre todo si sus lesiones son graves. Es posible que el abogado conozca diversas teorías jurídicas que pueden utilizarse para obtener una indemnización o compensación importante, por ejemplo, de la ciudad por una carretera diseñada o mantenida negligentemente, o del empleador del conductor si éste realizaba un recado comercial para su empresa.

Si sufre lesiones por un conductor que no tiene seguro, o que tiene seguro pero sus límites no son suficientes para cubrir todos sus gastos, debería poder cobrar parte o la totalidad de sus daños y facturas con la cobertura de motorista sin seguro de su propia póliza de seguro de automóvil, suponiendo que haya contratado dicha cobertura. Esta cobertura es muy recomendable. La cobertura de motorista sin seguro suele ir acompañada de la cobertura de motorista con seguro insuficiente, que se activa después de que el seguro del otro conductor, si lo hay, haya pagado sus límites.

INFORMAR DEL ACCIDENTE A LA POLICÍA, AL DEPARTAMENTO DE TRÁFICO O A SU COMPAÑÍA DE SEGUROS

Aunque usted no haya tenido la culpa, por lo general está obligado a informar sin demora del accidente y de sus lesiones, si las hubiera, a su propia compañía de seguros. Una de sus ventajas es que, en el caso de un automóvil, pueden organizar la reparación de su vehículo y proporcionarle un vehículo de préstamo mientras su vehículo está en el taller. Por supuesto, esto sólo se aplica si usted tiene seguro de colisión y usted será responsable de los $ 250 o $ 500 deducible, sin embargo, puede recuperar esa cantidad del conductor negligente que causó el accidente.

Si su accidente es un "golpe leve" y no ha sufrido lesiones personales y los daños materiales son mínimos, es posible que el conductor causante del accidente le ruegue que no llame a la policía ni denuncie el accidente a las compañías de seguros por miedo a que sus primas de seguro se disparen. Aunque esté de acuerdo en el lugar del accidente, pida que enseñen los datos del seguro del otro conductor y anote el nombre de la compañía aseguradora, el número de póliza y el nombre y teléfono del agente. Pida también ver la matrícula para verificar que la persona que le ha chocado es efectivamente la propietaria del vehículo. Si la persona que le ha atropellado no es el propietario registrado, anote en la matrícula los datos del propietario registrado y su dirección. Anota también el año, la marca, el modelo y el color del vehículo, así como el número de matrícula.

Es frecuente que un conductor no quiera que llame a la policía y pida que lo solucionen entre ustedes porque no tiene seguro o conduce con el carné suspendido. Sin embargo, si el otro conductor tiene seguro y usted no cree que se haya lesionado, uno o dos días después puede despertarse con el cuello, la espalda y los hombros rígidos, lesiones típicas de los tejidos blandos que requerirán al menos una evaluación médica y probablemente de cuatro a seis semanas de fisioterapia. ¿Qué probabilidades hay de que el otro conductor pague de su bolsillo no sólo los gastos de reparación de su vehículo (que probablemente sean bastante más caros de lo que pensaba), sino también los gastos médicos en los que incurrió?

En tal caso, tendrá que dar parte del accidente a su propia compañía de seguros (si no lo ha hecho ya) y a la compañía de seguros del otro conductor, a pesar de sus promesas anteriores de que se haría cargo de los gastos de su propio bolsillo. Tenga en cuenta que si ha habido alguna lesión personal o muerte derivada del accidente, o daños a la propiedad de más de $ 750, la ley requiere que un formulario (SR-1) debe ser presentada ante el Departamento de Vehículos Motorizados dentro de los 10 días del accidente.

¿REALMENTE NECESITA UN ABOGADO?

Si su caso es el típico choque que sólo provoca daños en su vehículo, es posible que pueda gestionar la reclamación por su cuenta. Sin embargo, si uno o dos días después del accidente siente cierta rigidez en el cuello, la espalda y los hombros, debe pedir cita con su médico o quiropráctico para que le haga un chequeo y compruebe si ha sufrido alguna lesión en los tejidos blandos como consecuencia del accidente. Si presenta estos síntomas, el médico puede prescribirle un tratamiento de fisioterapia. Llegados a este punto, el perito del seguro, que fue tan amable y simpático con usted, y tan rápido en arreglarle el vehículo, adoptará ahora una actitud más adversaria con usted. El ajustador puede alegar que cuando hablaron usted no tenía ningún problema en el cuello, la espalda y los hombros y que lo está inventando para rellenar su reclamación.

Si sus lesiones son relativamente leves, es posible que desee llevar el caso por su cuenta y negociar con el perito del seguro. En el típico accidente de automóvil con daños moderados en el vehículo y lesiones leves por latigazo cervical u otras lesiones de tejidos blandos en la víctima, las compañías de seguros suelen utilizar una fórmula para calcular la cuantía de los daños que pagarán. Las compañías de seguros suelen tomar el importe de los gastos médicos, multiplicarlo por dos o tres para determinar el "dolor y sufrimiento", añadir a esa cifra el importe de los salarios perdidos y los daños materiales, y ¡listo! tiene una oferta de acuerdo.

Si no puede llegar a un acuerdo con el perito, puede presentar una demanda ante un tribunal de reclamos menores. Si, además de los daños sufridos por su vehículo, sufre lesiones personales, le convendría concertar una cita con un abogado experto en lesiones personales para hacerse una mejor idea de la cuantía que puede tener su caso. Sus daños pueden ser más graves de lo que piensa y puede que acepte que el abogado se encargue del asunto por usted.

Al principio, el perito del seguro será amable y simpático con usted, le arreglará el automóvil rápidamente y le pagará un vehículo de alquiler, e incluso puede que le pague la visita inicial al médico. El perito sumará estas facturas, incluirá una pequeña cantidad por su dolor y sufrimiento y le hará una oferta para liquidar la reclamación. No se deje engañar por la amabilidad del perito. Intenta resolver la reclamación lo antes posible por el menor importe posible. Si usted menciona la posibilidad de que un abogado revise el caso para ver si la oferta de arreglo es justa, el ajustador de seguros le dirá que usted no necesita ver a un abogado, que el ajustador está siendo justo con usted, y que los honorarios del abogado saldrán de su bolsillo por lo que a la larga usted terminará con menos dinero. No caigas en la trampa del perito del seguro. Los estudios demuestran que las personas representadas por un abogado terminan con más dinero en sus bolsillos después de que el caso se resuelva o se obtenga una indemnización del jurado que las personas que se representan a sí mismas, y esto después de que los honorarios del abogado se hayan pagado con el acuerdo o la indemnización.

DEMANDAS DE MENOR CUANTÍA

El tribunal de reclamos menores de California le permite demandar por hasta $10,000.00. Si su caso está valorado en 10.000 dólares o menos, hay varias razones para no contratar a un abogado y llevar el asunto usted mismo. En primer lugar, puede ser difícil encontrar un abogado que acepte un caso que sólo vale 10.000 dólares. En segundo lugar, un juicio de escasa cuantía se celebra sólo uno o dos meses después de presentar la demanda ante el tribunal y notificar los documentos judiciales al demandado. Compárelo con estar representado por un abogado, en cuyo caso el caso puede alargarse durante meses, incluso un año o más, y usted no estará significativamente mejor que si hubiera demandado al culpable ante un tribunal de menor cuantía.

Cada día, cientos de miles de personas dependen del transporte público o municipal para ir al trabajo, de compras, a visitar a los amigos o para desplazarse de un lugar a otro. Cada año, miles de pasajeros sufren lesiones cuando el vehículo de transporte público en el que viajan sufre un accidente con otro vehículo, se aleja demasiado rápido de la acera mientras una persona intenta subir o bajar del medio de transporte, o cuando un pasajero pierde el equilibrio debido a una frenada o un tirón violentos.

Los accidentes de tráfico ocurren por diversas razones. Por ejemplo, puede que un autobús esté siguiendo a otro vehículo demasiado de cerca y choque contra él al detenerse de repente. Por supuesto, en lo que respecta a los pasajeros, no es necesario que el autobús u otro medio de transporte público en el que viajan choque realmente contra el otro vehículo. Si el operador del vehículo público pudo evitar chocar contra el vehículo que le precedía, la entidad pública puede seguir siendo legalmente responsable ("liable") de las lesiones de su pasajero, que puede caerse o lesionarse de otro modo debido a la parada repentina.

Otras causas comunes de accidentes en el transporte público son:

• Aceleración repentina
• Colisionar con otro vehículo al incorporarse a la circulación tras realizar un stop.
• Girar demasiado de repente o demasiado deprisa
• Mantenimiento inadecuado del vehículo (por ejemplo, frenos desgastados que no detienen el vehículo a tiempo para evitar un accidente).
• Imprudencia o imprudencia del conductor u operador
• Falta de atención del conductor
• El conductor se encuentra bajo los efectos del alcohol o las drogas (legales o ilegales, con o sin receta).
• Descarrilamiento de cables
• Fallo del equipo

La entidad pública tiene la obligación, tanto para con sus pasajeros como para con los que no lo son, de contratar únicamente a conductores, operadores y otros empleados cualificados y de velar por que reciban la formación adecuada para realizar su trabajo.

La responsabilidad de los autobuses de propiedad pública o explotados por el sector público, el MUNI, los sistemas de ferrocarril ligero, Metrolink, los sistemas de ferrocarril pesado, los vagones de metro, BART, los trolebuses eléctricos, los teleféricos, los trenes y otros medios de transporte colectivo explotados por una entidad pública (como una ciudad, un condado, el Estado de California o el gobierno de los Estados Unidos) implica dos "normas de diligencia": una hacia sus pasajeros y otra hacia los no pasajeros. En la relación con sus pasajeros, un sistema de tránsito operado por el gobierno se considera un "transportista común", por lo que debe a esas personas un mayor grado de cuidado. Con respecto a los no pasajeros, el sistema de tránsito sólo tiene el deber de diligencia ordinaria.

¿QUIÉN ES UN PASAJERO?

No es necesario que la persona esté completamente dentro del autobús u otra forma de transporte colectivo y que haya pagado el billete para ser considerada "pasajero". Una persona se convierte en pasajero cuando demuestra su intención de subir al vehículo y éste se detiene para dejarle subir. Una persona que está a punto de bajarse de un vehículo público sigue considerándose pasajero hasta que se haya bajado del vehículo de forma segura. Así pues, desde el momento en que una persona señala su intención de subir al vehículo y éste se detiene para recogerla hasta que es descargada del vehículo en un lugar razonablemente seguro, el vehículo público, como transportista común, está obligado a emplear el máximo cuidado y diligencia para la seguridad del pasajero.

Supongamos que un autobús público se aparta de la acera mientras alguien intenta subir, lo que provoca que la persona caiga a la calle y sea atropellada por las ruedas traseras del autobús. La entidad pública propietaria o explotadora del autobús puede ser considerada legalmente responsable ("liable") de las lesiones o la muerte de esa persona (considerada legalmente pasajero) por no haber empleado el máximo deber de diligencia en la seguridad del pasajero que intentaba subir al autobús, aunque no estuviera completamente dentro del autobús y no hubiera pagado el billete en el momento de la lesión o la muerte.

Se considera que una persona es pasajera hasta que se haya bajado del vehículo público en un lugar relativamente seguro. La responsabilidad del operador del vehículo público frente al pasajero continúa hasta que éste haya tenido tiempo suficiente para alejarse del vehículo sin sufrir lesiones. La entidad pública es legalmente responsable de todas y cada una de las lesiones que sufra un pasajero si, por ejemplo, un autobús público empieza a alejarse en una parada mientras el pasajero aún está en proceso de bajarse del autobús, y se lesiona al caerse cuando el autobús empieza a moverse de nuevo. El autobús público no está obligado necesariamente a dejar a los pasajeros en la acera; sin embargo, el conductor del autobús debe dejar a los pasajeros en un lugar seguro donde no haya peligro de que sean atropellados por los vehículos que pasan o de que resulten heridos por una condición peligrosa de la calle.

Existe una relación especial entre los medios de transporte público y sus pasajeros que impone a la entidad pública y a sus operadores un deber mayor de salvaguardar a sus pasajeros. Como ha declarado el Tribunal Supremo de California en relación con los autobuses: "Los pasajeros de autobús están encerrados en un capullo de acero en movimiento. Un gran número de extraños se ven obligados a mantener un contacto físico muy estrecho en condiciones de hacinamiento, ruido y calor excesivo. Al mismo tiempo, los medios para entrar y salir del autobús están limitados y bajo el control exclusivo del conductor del autobús. Así, los pasajeros no tienen ningún control sobre quién es admitido en el autobús y, si surgen problemas, dependen totalmente del conductor del autobús para pedir ayuda o proporcionar un medio de escape. Estas características de los autobuses favorecen, como mínimo, los brotes de violencia entre pasajeros y, al mismo tiempo, limitan considerablemente los medios de que disponen los pasajeros para protegerse de las agresiones de sus compañeros. Creemos que estas características del transporte público, junto con el deber de máximo cuidado y diligencia impuesto por la legislación de California, proporcionan una base más que amplia para concluir que existe una relación especial entre los autobuses y sus pasajeros."

EL TRANSPORTE COLECTIVO COMO TRANSPORTISTA COMÚN

Un "transportista común" es una persona, empresa o entidad pública que básicamente acepta transportar a cualquiera que pueda pagar la tarifa (en términos jurídicos, personas que "ofrecen el precio del transporte"). Un sistema de transporte público que transporta pasajeros es un transportista común. En cuanto a sus pasajeros, la entidad pública, como transportista común, les debe el "más alto grado de diligencia debida" y es responsable de las lesiones y muertes de sus pasajeros derivadas del más mínimo descuido ("negligencia"). Los transportistas comunes están obligados a hacer todo lo que el cuidado humano, la vigilancia y la previsión pueden razonablemente lograr en las circunstancias para proteger a sus pasajeros de ser heridos o muertos.

En cuanto a los no pasajeros, como las personas que viajan en otros vehículos, motociclistas, ciclistas o peatones que no pretenden subir al vehículo de transporte colectivo, la entidad gubernamental sólo les debe el "estándar ordinario de cuidado". Se trata de la obligación de realizar sus operaciones de tal manera que no ponga a las personas que viajan a través de los otros vehículos o peatones en un riesgo irrazonable de daño.

Al ser un transportista común, una entidad pública tiene el deber de emplear el máximo cuidado y diligencia para proteger a sus pasajeros de las agresiones de otros pasajeros. La entidad pública puede ser considerada legalmente responsable de las lesiones resultantes de una agresión por parte de otro pasajero cuando el operador del vehículo público sabía o debería haber sabido que podía estar a punto de producirse una agresión a un pasajero y tenía capacidad para evitar la lesión. Esto no exige que la entidad pública proporcione un guardia de seguridad armado en cada vehículo de transporte público de masas. Más bien, hay una serie de medidas cautelares que el operador podría tomar y que le supondrían una carga escasa o nula. Algunas de las medidas que podría tomar el operador son: (1) advertir a los pasajeros indisciplinados de que se callen o bajen del vehículo, (2) llamar a la policía y pedir su ayuda, o (3) expulsar a los pasajeros indisciplinados.

NECESIDAD DE PRESENTAR UNA RECLAMACIÓN A TIEMPO

Una cosa que es de vital importancia saber sobre las lesiones causadas por un organismo gubernamental o un empleado público es que, antes de poder demandar, debe presentar una reclamación por daños y perjuicios ante el organismo gubernamental correspondiente en un plazo reducido (normalmente seis meses). Si no lo hace, perderá para siempre su derecho a responsabilizar a la entidad pública de sus lesiones o de la muerte de su ser querido. Por lo tanto, es sumamente importante que, si desea llevar adelante un caso relacionado con la culpa de un organismo gubernamental, se ponga en contacto lo antes posible con un abogado personal experimentado.

Un "camión grande" se define como aquel que tiene un peso bruto superior a 10.000 libras. Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NHTSA), en 2008, 380.000 camiones grandes se vieron implicados en accidentes de tráfico en Estados Unidos. Alrededor de 4.000 de los grandes camiones se vieron implicados en colisiones mortales, con un resultado aproximado de 4.250 fallecidos. Una de cada nueve víctimas mortales de tráfico en 2008 fue consecuencia de una colisión en la que se vio implicado un camión de gran tamaño. Además de las personas fallecidas en un accidente de camión de gran tonelaje, 90.000 personas resultaron heridas en este tipo de choques. En 2008, los camiones de gran tamaño representaron el 8% de todos los vehículos implicados en colisiones mortales y el 4% de todos los vehículos implicados en colisiones con heridos y sólo con daños materiales.

Aproximadamente nueve millones de camiones grandes matriculados circulan por las carreteras. Hay dos categorías principales de camiones grandes: (1) camiones de una sola unidad, en los que el motor, la cabina, el tren motriz y la zona de carga están todos en un chasis, y (2) camiones de unidades combinadas. Un camión combinado se define como una cabeza tractora que arrastra cualquier número de remolques, o un camión recto que arrastra al menos un remolque. En esta configuración, una unidad motriz independiente se combina con un remolque. Los vehículos combinados convencionales incluyen un semirremolque tractor de 5 ó 6 ejes. El semirremolque tractor de 5 ejes es la configuración más popular. Tiene un peso máximo común de 80.000 a 90.000 libras cuando está completamente cargado y representa alrededor del 60 por ciento de todos los camiones grandes implicados en una colisión mortal.

Cuando un camión grande sufre un accidente, rara vez se trata del típico choque de guardabarros. Debido a la disparidad de peso entre un camión grande y el vehículo típico -ya sea un turismo o un todoterreno- o un motorista, un ciclista y un peatón, los daños suelen ser graves y las lesiones críticas, incluso mortales. Un turismo medio de entre 2.500 y 3.500 libras no es rival para un camión comercial a plena carga de hasta 80.000 libras o más.

De las muertes que se produjeron por colisiones en las que se vieron implicados grandes camiones en 2008, el 74% eran ocupantes de otro vehículo, el 10% eran no ocupantes (por ejemplo, peatones y ciclistas) y el 16% eran ocupantes del camión grande (es decir, el propio conductor del camión o su pasajero). De las personas heridas en colisiones con camiones grandes, el 71% eran ocupantes de otro vehículo, el 3% no ocupantes y el 26% ocupantes del camión grande.

Los camiones grandes tienen más probabilidades de verse implicados en colisiones mortales de varios vehículos (en comparación con las colisiones mortales de un solo vehículo) que los turismos. En el 30% de las colisiones mortales de dos vehículos en las que se vieron implicados un camión grande y otro tipo de vehículo, ambos vehículos fueron golpeados en la parte delantera. En la mitad de las colisiones de dos vehículos en las que se vieron implicados un camión grande y otro tipo de vehículo, ambos vehículos circulaban en línea recta en el momento de la colisión. Aproximadamente un tercio de las colisiones mortales de dos vehículos en las que se ven implicados grandes camiones son colisiones frontales. En el 9% de los accidentes, el otro vehículo estaba girando. En el 9% de los accidentes de camiones grandes, el camión o el otro vehículo estaban trazando una curva en el momento de la colisión. En el 8%, el camión o los otros vehículos estaban parados o estacionados en un carril de circulación.

Los accidentes mortales de camiones de gran tonelaje tienen más probabilidades de producirse durante el día (67%) en un día laborable (80%) en una zona rural (64%) y en carreteras secas. Los fines de semana, el 63% de las colisiones relacionadas con camiones se producen por la noche (de 18:00 a 5:59 horas).

Además de las lesiones causadas por el impacto de la colisión, existirá la posibilidad de lesiones secundarias graves en los casos en que el camión de gran tamaño transporte materiales peligrosos o inflamables. Una víctima puede entrar en contacto o inhalar materiales cáusticos peligrosos. Puede sufrir quemaduras graves o lesiones por inhalación de humo o calor si el remolque cisterna derrama su carga de gas u otro combustible inflamable y se incendia.

CAUSAS DE LOS ACCIDENTES DE GRANDES CAMIONES

Hay cuatro razones principales por las que los grandes camiones sufren accidentes: (1) error del conductor, (2) algo falla mecánicamente en el camión (normalmente un problema relacionado con los frenos, los neumáticos, las luces o la dirección, a menudo debido a un mantenimiento negligente del camión o el remolque), (3) hay un defecto en el estado o el diseño de la carretera o de las señales de tráfico, o (4) hay un defecto en el diseño o la fabricación del camión y/o el remolque.

ERROR DE CONTROLADOR

En cuanto al error del conductor, hay varias razones por las que puede equivocarse. Las razones más comunes son:

• Fatiga
• Exceso de velocidad o conducción demasiado rápida para las condiciones
• Seguir demasiado de cerca (ir a rebufo)
• Desconocimiento de la carretera
• Conducción agresiva
• Cambiar de carril de forma insegura
• Estar bajo los efectos del alcohol o las drogas (especialmente los estimulantes), incluidos los medicamentos con o sin receta que afectan a la concentración, los reflejos y el juicio del conductor.
• Falta de experiencia o formación
• Juzgar mal la velocidad de otros vehículos en la carretera
• Distraerse con algo dentro o fuera de la cabina
• Conducir fuera de los carriles designados para camiones
• Realizar una maniobra ilegal
• No prestar suficiente atención a la carretera y a las condiciones del tráfico
• Hacer copias de seguridad sin tomar las precauciones adecuadas
• No señalizar un giro
• Actuación deficiente durante un accidente, como entrar en pánico, sobrecompensar o ejercer un control direccional deficiente.
• El entorno de trabajo del conductor, incluidos los salarios, la base salarial (es decir, por hora, milla o viaje) y el historial de seguridad de la empresa.

La fatiga del conductor puede ser la causa de hasta el 30% de los accidentes de camión. El conductor puede tener incentivos de compensación que fomenten una mayor velocidad del camión y más horas de conducción consecutiva de las que normalmente estarían permitidas o serían aconsejables. Los horarios poco realistas y las expectativas de las empresas de transporte animan a menudo a los conductores a darse prisa, a pesar de los riesgos de seguridad que ello implica.

Existen normas y reglamentos federales sobre el número de horas que un conductor de camión comercial interestatal puede conducir cada semana, así como el número de horas de sueño que el conductor debe dormir cada noche. El conductor debe llevar un registro de sus actividades, como las horas y los kilómetros recorridos y las horas y el tiempo de sueño. Sin embargo, es frecuente que los conductores falsifiquen sus anotaciones o completen sus libros de registro días después del hecho, ignorando la normativa mientras se dirigen a su destino. Antes de que el Presidente George W. Bush cambiara las normas, los camioneros podían pasar 10 horas consecutivas al volante, y sólo podían conducir un máximo de 60 horas semanales. El conductor sólo podía volver al trabajo tras 50 horas de baja.

Sin embargo, en los últimos meses de su gobierno, el Presidente Bush firmó una normativa por la que se aumentaba de 10 a 11 el número de horas que un camionero podía conducir cada día y se incrementaba el número total de horas que el conductor podía conducir de 60 a 77 horas semanales. Después de que el conductor haya conducido la cantidad máxima de horas, el reglamento de Bush exige que el conductor no conduzca durante al menos 34 horas consecutivas, 16 horas menos que las 50 horas anteriores que el conductor debía estar fuera de servicio. Como consecuencia de los cambios de Bush, los conductores están conduciendo más horas con menos descanso, lo que se traduce en un aumento del número de accidentes de grandes camiones. El porcentaje de accidentes mortales provocados por la fatiga del conductor aumentó un 20% de 2004 a 2005, el primer año en que se autorizaron las horas de conducción más largas. En octubre de 2009, la Administración Federal para la Seguridad de los Autotransportes firmó un acuerdo con grupos de consumidores, el sindicato Teamsters y otros, comprometiéndose a revisar la norma de las 11 horas. Con el aumento de las horas de conducción, muchos conductores recurren a fármacos estimulantes para mantenerse despiertos y conscientes.

Casi una cuarta parte (24%) de todos los conductores de camiones implicados en accidentes mortales en 2008 tenían al menos una condena previa por exceso de velocidad, en comparación con el 18% de los conductores de turismos implicados en accidentes mortales. Sin embargo, los conductores de camiones grandes tenían menos probabilidades de sufrir una suspensión o retirada del carné que los conductores de turismos (7% y 15%, respectivamente). Sólo el 2% de los conductores de grandes camiones implicados en accidentes mortales tenían una tasa de alcoholemia igual o superior a 0,08 (el límite para conducir bajo los efectos del alcohol). En cuanto a los conductores de otros tipos de vehículos implicados en colisiones mortales en 2008, los porcentajes de conductores con niveles de alcoholemia de 0,08 o superiores fueron del 23% en turismos, del 23% en camiones ligeros y del 29% en motocicletas.

PROBLEMAS MECÁNICOS CON EL CAMIÓN

Frenos y neumáticos desgastados, dirección defectuosa y problemas con las luces son las principales razones mecánicas por las que los grandes camiones provocan un accidente. Si los frenos están desgastados, el conductor no es capaz de detener el camión a tiempo para evitar colisionar con el vehículo que le precede o detenerse en la línea de límite de una intersección. Los neumáticos desgastados o pelados también impiden que el camión se detenga correctamente y reducen su capacidad de respuesta en las curvas. Los problemas de dirección dificultan, si no impiden, que el conductor controle el camión, mientras que las luces fundidas o inoperativas no muestran a los demás vehículos en la carretera que el camión tiene intención de girar, que ha aplicado los frenos, etc.

Otras causas principales de accidentes de camiones grandes debidos a problemas con el camión o el remolque son:

• No inspeccionar el camión todos los días antes de utilizarlo.
• La falta de mantenimiento periódico del camión
• La no instalación de espejos retrovisores
• Fallo del equipo
• Remolques mal cargados
• Carga insuficientemente asegurada
• No mantener las pegatinas de inspección actualizadas
• Un neumático reventado
• Conducción de remolques vacíos con viento
• Un defecto en el diseño o fabricación del camión o remolque

En un estudio, más de un tercio de los grandes camiones inspeccionados tras un accidente presentaban defectos de mantenimiento que los habrían dejado fuera de servicio si se hubieran inspeccionado antes del accidente. En el 32% de los camiones se detectaron problemas en los frenos, y en el 23% de los grandes camiones implicados en accidentes se infringieron las normas sobre luces/marcadores/señales.

En julio de 2009, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) publicó nuevas y estrictas normas de frenado que salvarán vidas al mejorar la distancia de frenado de los camiones grandes en un 30%. La nueva norma exige que un tractor-remolque que circule a 60 millas por hora se detenga completamente en 250 pies, en lugar de la antigua norma, que exigía una parada completa en 355 pies. La NHTSA calcula que el nuevo requisito de frenado salvará cientos de vidas al año y también evitará muchas lesiones graves cada año. Se calcula que reducirá los costes de los daños materiales en más de 169 millones de dólares anuales. La nueva normativa se aplicará progresivamente a lo largo de cuatro años, a partir de los modelos de 2012. La nueva norma se aplica únicamente a las cabezas tractoras de camiones y no incluye los camiones de una sola unidad, los remolques ni los autobuses.

Los camiones grandes, como los de dieciocho ruedas, corren el riesgo de plegarse si es necesario que el conductor se detenga bruscamente para evitar una colisión o haga un giro brusco para evitar chocar con otro vehículo. Los camiones grandes también suponen un peligro específico cuando realizan giros, ya que deben hacer un giro más amplio que un vehículo de motor medio y otro vehículo puede no darse cuenta del peligro y verse implicado en un accidente.

La tragedia suele producirse cuando los frenos del camión están desgastados y no pueden evitar que el gran camión se desboque cuesta abajo. El conductor del camión puede ser incapaz de detenerse ante una señal de stop o un semáforo en rojo en la base de la colina, lo que provoca que el camión fuera de control se estrelle contra todo lo que encuentra a su paso, causando muertes, lesiones graves y enormes daños materiales. O puede que el conductor no sea capaz de negociar un giro al pie de la colina, lo que también provoca daños personales a quienes se encuentran en su camino, daños materiales y posibles muertes.

CARRETERAS PELIGROSAS

Los problemas con el estado o el diseño de la calzada o con las señales de tráfico son otra causa de accidentes de camiones. En esos casos, la entidad pública que posee o controla la carretera defectuosamente diseñada o mal mantenida puede ser considerada legalmente responsable de algunos o todos los daños. La calzada puede ser defectuosa debido a la falta de señales de advertencia que informen al conductor del camión de un giro cerrado (como en el caso de una rampa de salida) o de una pendiente descendente y de la necesidad de reducir la marcha para evitar que el camión se salga de la carretera. Si una agencia gubernamental, como una ciudad, un condado o un estado, es la encargada de diseñar y mantener la calzada defectuosa, es esencial que acuda a un abogado lo antes posible, ya que debe presentar una reclamación por daños y perjuicios ante la agencia gubernamental correspondiente en un plazo de seis meses a partir del accidente o su reclamación puede prescribir para siempre.

Las carreteras también pueden ser peligrosas debido a las condiciones de la superficie, helada o mojada, al diseño negligente de las rampas de salida (como que sean demasiado pronunciadas y no tengan señales de precaución que adviertan a los camioneros de que reduzcan su velocidad a un límite determinado para que puedan realizar el giro con seguridad sin volcar), a las condiciones y señales de la autopista, a la iluminación y a las condiciones meteorológicas. Estos factores también pueden ser importantes para determinar las partes responsables de la colisión.

DEFECTOS DE DISEÑO O FABRICACIÓN DEL CAMIÓN O REMOLQUE

Aparte de los problemas mecánicos que pueden surgir con un camión o remolque por el desgaste ordinario, algunos accidentes en los que se ven implicados grandes camiones son consecuencia de un defecto en el diseño o la fabricación del camión. Por ejemplo, los depósitos de gasolina del camión pueden estar colocados en un lugar inseguro, lo que aumenta el peligro para el conductor y los demás automovilistas en caso de rotura de los depósitos de gasolina, provocando su ruptura e incendio, causando lesiones graves o incluso la muerte.

Un defecto en la fabricación del camión suele deberse al descuido ("negligencia") de un trabajador de la planta del fabricante o de una empresa que modifica el chasis del camión para un uso especial. Por ejemplo, un soldador puede no soldar correctamente dos placas metálicas, lo que puede hacer que se separen durante su uso y provocar lesiones o la muerte. Con frecuencia, los expertos en reconstrucción de accidentes pueden señalar una soldadura defectuosa u otro problema del camión. (Véase el capítulo 21, "Productos defectuosos", para un análisis más detallado de un defecto de diseño o fabricación).

CAMIONEROS INDEPENDIENTES

Una cuestión que suele plantearse en los casos de camiones de gran tonelaje es si el conductor del camión era empleado de la empresa cuya carga transporta o si se trata de un "contratista independiente". Si la conductora es empleada de la empresa y causa un accidente por su descuido ("negligencia"), entonces la empresa para la que trabaja es responsable de todos los daños causados en virtud de las teorías jurídicas de "respondeat superior" y "responsabilidad indirecta". Sin embargo, si el conductor es un contratista independiente, como una conductora que posee su propio tractor y es libre de transportar las mercancías de cualquiera, normalmente sólo la conductora descuidada puede ser considerada legalmente responsable ("liable") de las lesiones o muertes que cause debido a sus errores o a su incapacidad para mantener el tractor en buenas condiciones de funcionamiento.

La empresa cuya carga se transportaba no suele ser responsable de las lesiones o muertes cuando el conductor es un contratista independiente. Sin embargo, la empresa puede ser considerada responsable si fue negligente en la elección de este conductor contratista independiente en particular. Por ejemplo, si el conductor tiene antecedentes de accidentes o infracciones de tráfico, la empresa puede ser considerada responsable de las lesiones y muertes causadas por la negligencia del conductor mientras transportaba el producto de la empresa. O si el conductor tenía poca o ninguna experiencia en la conducción de este tipo de configuración de camión o los empleados de la empresa cargaron descuidadamente el camión, por ejemplo, de manera que pesara demasiado, la empresa puede ser considerada legalmente responsable de las lesiones causadas por el conductor inexperto o por el vuelco del camión debido a la carga inadecuada. La empresa también puede ser responsable de la imprudencia del conductor contratista independiente cuando conserva cierto grado de supervisión o control sobre el conductor. La empresa propietaria del remolque también puede ser considerada responsable si el remolque tenía neumáticos desgastados o defectuosos u otros problemas mecánicos que contribuyeron al accidente.

ACCIONES INSEGURAS DE OTROS AUTOMOVILISTAS

En muchos accidentes en los que se ven implicados camiones de gran tonelaje y otro vehículo, las prácticas inseguras del otro conductor son la causa o un factor que contribuye al accidente. Por ejemplo, el conductor de un vehículo puede intentar adelantar a un camión grande por la derecha, sin darse cuenta de que el camión se ha desplazado hacia la izquierda en previsión de hacer un giro amplio a la derecha. Por supuesto, si el conductor del camión no señaliza correctamente su intención de realizar el giro, la conducta del otro conductor puede no considerarse imprudente. Otros ejemplos de accidentes que pueden no deberse en parte a algo que haya hecho el camionero o al estado del camión incluyen que la otra parte: (1) conduzca al lado o detrás de un camión grande en su punto ciego de forma que el camionero no pueda ver el vehículo, (2) cambie de carril bruscamente delante de un camión o se incorpore indebidamente al tráfico, lo que puede hacer que el camionero maniobre o frene rápidamente, provocando el plegamiento del camión, y (3) realice un giro a la izquierda inseguro al no ceder el paso a un camión que se aproxima en sentido contrario. Sin embargo, si ambas partes son culpables, entra en juego la doctrina legal de la "negligencia comparativa", que reduce, pero no anula, el derecho de la parte perjudicada a obtener una indemnización por sus lesiones y los gastos y pérdidas relacionados. (Véase el capítulo 2 para un análisis completo de sus derechos cuando ambos conductores son culpables del accidente).

Las motocicletas representan más del 3% -más de 6,5 millones- del total de vehículos matriculados en Estados Unidos. Hoy se matriculan casi el doble de motocicletas que hace 10 años. Por kilómetro recorrido, los motoristas tienen 37 veces más probabilidades que los ocupantes de turismos de morir en un accidente de tráfico y ocho veces más de resultar heridos.

Según la Administración Nacional de Seguridad en el Transporte por Carretera (NHTSA), un peatón resulta herido cada ocho minutos por un vehículo de motor (aproximadamente 64.000 personas al año), y unos 4.500 peatones mueren cada año atropellados por un vehículo en movimiento. Hay varias razones por las que los peatones son atropellados por los vehículos: el exceso de velocidad, la conducción bajo los efectos del alcohol o las drogas, las señales de tráfico mal colocadas, los semáforos defectuosos y las condiciones peligrosas de la carretera pueden provocar atropellos de peatones. Pero la principal causa de atropello de peatones es la falta de atención del conductor. Otras causas son no respetar un paso de peatones, no respetar una señal de tráfico, no respetar a un peatón que ya está cruzando la calzada y no detenerse ante un autobús escolar que está encendiendo las luces rojas.

¿CUÁNDO Y DÓNDE SE PRODUCEN LOS ACCIDENTES DE PEATONES?

Los accidentes en los que se ven implicados un vehículo de motor y un peatón son más frecuentes entre los niños de cinco a nueve años, que suelen lanzarse a la calle. Los accidentes en los que se ven implicados peatones de edad avanzada (a partir de 65 años) son inferiores a los de la mayoría de los grupos de edad, pero los peatones mayores tienen más probabilidades de sufrir lesiones graves o morir en una colisión que las víctimas más jóvenes. Por ejemplo, el porcentaje de atropellos con resultado de muerte supera el 20% entre los peatones mayores de 75 años, frente a menos del 8% entre los menores de 14 años. La gran mayoría de las colisiones no mortales (86%) se producen en zonas urbanas, pero el número de peatones fallecidos en carreteras rurales duplica la tasa de colisiones rurales no mortales. Se cree que la razón de esta disparidad son unos límites de velocidad rurales más elevados y la falta de aceras, caminos o arcenes que sirvan como pasos peatonales separados.

El sesenta y cinco por ciento de los accidentes en los que se ven implicados peatones se producen en vías que no son intersecciones. Esto es especialmente cierto en el caso de los peatones menores de nueve años, sobre todo porque se lanzan a la calle. Para las edades comprendidas entre los 45 y los 65 años, los accidentes de peatones son aproximadamente iguales en los cruces y en los no cruces. Los peatones de 65 años o más tienen más probabilidades de resultar heridos o morir al cruzar la calle por un paso de peatones.

Las colisiones de peatones son más frecuentes durante las horas punta de la mañana y la tarde, cuando el volumen de tráfico es mayor. Los accidentes mortales de peatones suelen alcanzar su punto álgido a última hora del día, entre las 17:00 y las 23:00 horas, cuando la oscuridad y el consumo de alcohol son factores determinantes. Casi la mitad de las muertes de peatones se producen los viernes, sábados y domingos. Las personas mayores tienen más probabilidades de verse implicadas en un accidente durante las horas diurnas. El mayor número de muertes de peatones se produce de septiembre a enero, cuando hay menos horas de luz y más inclemencias del tiempo. Las muertes de peatones infantiles son mayores en mayo, junio y julio, lo que se cree que se debe al aumento de las actividades al aire libre de los niños.

CRUZANDO LA CALLE

Los peatones tienen preferencia de paso al cruzar la calle por un paso de peatones. El paso de peatones puede estar señalizado con pintura o puede ser un paso de peatones sin señalizar donde confluyen dos carreteras. Sin embargo, cuando un peatón está cruzando la calle en medio de la manzana y no hay paso de peatones, esto no hace que el peatón juego abierto a los vehículos de motor. El conductor del vehículo debe actuar con la "diligencia debida" para evitar atropellar al peatón.

Por supuesto, cuando un peatón intenta cruzar la calle fuera de un paso de peatones, puede tener parte de la culpa del accidente y la cuantía de su indemnización se verá disminuida en consecuencia en virtud de la doctrina de la "negligencia comparativa". En algunos casos, el hecho de que el peatón no cruce la calle por un paso de peatones es la única causa del accidente, en cuyo caso el peatón no tendría derecho a indemnización alguna.

Un peatón debe estar siempre atento a su entorno y al tráfico cercano. Si hay acera, el peatón debe utilizarla en lugar de caminar por la calzada. Si no hay acera, el peatón debe caminar por el lado que da al tráfico. El peatón también debe llevar ropa de colores vivos cuando camine por el borde de una carretera para hacerse más visible al tráfico que pasa.

LESIONES DEL PEATÓN

Debido a la disparidad de peso entre un ser humano que pesa de cien a doscientos kilos y un vehículo de motor que pesa varias toneladas, es fácil ver que, incluso en un accidente leve, el peatón puede resultar gravemente herido, incluso morir. El peatón puede sufrir fracturas de piernas o brazos o graves lesiones internas debido al impacto. El peatón puede sufrir una lesión medular que la deje tetrapléjica o parapléjica.

Si el peatón es arrojado al suelo, puede sufrir graves lesiones cerebrales traumáticas. Si el peatón es arrastrado hasta que el vehículo se detiene, puede sufrir graves quemaduras por fricción en el cuerpo. Por supuesto, cuando un vehículo de motor en marcha atropella a un peatón, siempre existe el riesgo de que el peatón muera debido a las lesiones sufridas en la colisión. Los herederos legales de la víctima fallecida tienen derecho a demandar al conductor imprudente ("negligente") por el homicidio culposo de su ser querido.

La mala praxis médica implica la negligencia de un médico o cirujano, o de cualquier otra persona que se dedique a prestar servicios de atención sanitaria física y mental. Puede tratarse de un error de diagnóstico, por ejemplo cuando el médico no detecta o interpreta erróneamente ("diagnostica mal") una afección como benigna y no como el inicio de un problema grave. A veces el error es obvio, como cuando el cirujano extirpa por error un riñón sano en lugar del enfermo. A veces la negligencia es más sutil, como cuando el médico no presta atención a las señales de alarma de la diabetes y trata a la paciente con medicación y la exhorta a controlar con frecuencia su nivel de azúcar en sangre, vigilar su dieta, perder peso y/o hacer más ejercicio. El testimonio experto de médicos o cirujanos del mismo campo de la medicina que el médico al que usted demanda suele ser necesario para demostrar el grado ("estándar") de atención y cómo el médico se desvió de él.

ELEMENTOS PARA EL ÉXITO DE UN CASO DE NEGLIGENCIA MÉDICA

Para que un caso de negligencia médica prospere deben probarse tres elementos:

1. La víctima debe probar cuál era la "norma de cuidado"; es decir, qué habría hecho un médico razonable que actuara en las mismas o similares circunstancias en la misma o similar localidad.
2. La víctima debe probar que el médico no cumplió la norma de diligencia, en el sentido de que su conducta estuvo por debajo de la norma de diligencia aceptable de otros médicos que actúan en circunstancias iguales o similares.
3. La víctima (o sus herederos) deben demostrar que sufrió lesiones o falleció por negligencia del profesional sanitario.

LIMITACIÓN DE DAÑOS

La mayoría de los buenos abogados de negligencia médica no tomarán un caso de negligencia médica a menos que él cree que es un caso meritorio y vale por lo menos $ 500.000 o más. El motivo de esta limitación es una ley que se aprobó en 1975, conocida como Ley de Reforma de la Indemnización por Daños Médicos de 1975 (MICRA, por sus siglas en inglés). La MICRA contiene varias disposiciones que hacen más difícil demandar a médicos, cirujanos, hospitales y otros proveedores de atención sanitaria negligentes. Por ejemplo, aunque puede cobrar íntegramente todos sus gastos médicos, pasados y futuros, y todos sus salarios perdidos y pérdida de capacidad de ganancia (los llamados "daños económicos"), lo máximo que puede cobrar por los llamados "daños no económicos", como dolor y sufrimiento y pérdida de disfrute de la vida, es sólo 250.000 dólares. El estatuto también limita la cantidad de honorarios que el abogado puede cobrar por representarle, que es inferior a lo que podría cobrar en otros tipos de casos de lesiones personales y muerte por negligencia.

La MICRA se aprobó en una época en la que los médicos se quejaban de los aumentos repentinos y pronunciados de las primas de sus seguros de mala praxis. Las compañías de seguros afirmaron que el aumento estaba justificado por el número de casos frívolos presentados por abogados sin escrúpulos y con facilidad de palabra que podían influir y convencer a un jurado de que el médico había cometido un error y de que el cliente había sufrido una cantidad astronómica de gastos económicos y médicos y había padecido un dolor y un sufrimiento graves y prolongados. Las compañías de seguros evitaron convenientemente sacar a colación el hecho de que estaban sufriendo a causa de algunas malas prácticas de inversión y suscripción que habían realizado, y de la naturaleza cíclica de los pagos por daños personales.

Otra razón por la que los abogados especializados en negligencias médicas dudan en aceptar casos de menos de 500.000 dólares es que lleva mucho tiempo y dinero llevar un caso de negligencia médica a juicio. Los casos de negligencia médica suelen convertirse en una costosa "batalla de expertos". El médico perito de la víctima lesionada dirá que fue mala praxis, mientras que los peritos del médico demandado testificarán que la atención fue correcta y adecuada. El jurado lego —en su mayoría sin formación en temas médicos— se ve obligado a intentar entender el testimonio de los expertos. En la mayoría de los casos, especialmente los que tratan de cuestiones médicas o quirúrgicas complejas, el jurado creerá al médico que se presente como el más informado y seguro de todos los peritos, en lugar de intentar resolver y lidiar con el propio testimonio médico técnico.

Desde hace mucho tiempo, los médicos se cuidan unos a otros. Una de las principales razones es que, si alguna vez fueran acusados de mala praxis, no querrían que ninguno de sus colegas testificara en su contra. En consecuencia, surgió un código o "conspiración del silencio" entre la profesión médica, que ya existía a principios del siglo XX. Así, en los casos de negligencia médica, a menudo es necesario recurrir a un médico de fuera de la ciudad que esté familiarizado con las normas médicas de la zona en la que ejercía el médico demandado.

Los médicos cobran honorarios elevados por revisar los historiales médicos para determinar si hubo o no mala praxis, y sus honorarios por testificar en una declaración o en un juicio son exorbitantes. De hecho, algunos médicos se ganan la vida muy lucrativamente actuando como peritos en casos de negligencia médica. Es mucho más fácil para el médico demandado -cuya aseguradora de mala praxis paga las facturas- conseguir médicos que testifiquen a su favor.